Iedereen goed in zijn vel

Zoals we al meegaven is André Claessens geen klassieke traiteur. Hij heeft dan ook geen klassieke achtergrond. André: “Ik heb eerst lang in de zorgsector gewerkt als zorgkundige. Ik had een vaste job in de thuiszorg en seniorenzorg. Maar het was altijd al een droom om aan de slag te gaan als kok of traiteur. En dus ben ik dat beginnen studeren en heb uiteindelijk mijn eerste job als hoofd van een grootkeuken vastgekregen. Van daaruit ben ik dan doorgegroeid naar verantwoordelijke food van een commerciële groep woon- en zorgcentra. Ik heb toen heel wat leuke projecten gedaan rond gezondheidszorg en ouderdomsondervoeding in de zorg. Zo is die bal dan stilaan aan het rollen gegaan en kwamen er hier en daar vragen of ik ook niet kon koken voor mensen hun ouders of grootouders.” Tegelijkertijd komt ook de school, die naast het rusthuis ligt waar André werkzaam is, vragen of hij ook niet voor hen wil koken. Maar al snel ontdekt André dat hij zijn bijberoep als traiteur moeilijk kan blijven combineren met zijn belangrijke beleidsfunctie.

Intussen haalt de oudste zoon des huizes, na zijn opleiding als kok, ook zijn diploma als manager en stelt voor om samen de sprong te wagen. En dus beginnen ze samen hun eigen traiteurszaak in hoofdberoep, in plaats van bijberoep. André: “Ik heb toen een jaar loopbaanonderbreking genomen en van ons eigen kookfornuis verhuisden we naar onze garage om van daaruit onze maaltijdservice te starten. Onze toenmalige boekhouder zei ons dat als we mikten op 75-80 maaltijden per dag, we blij mochten zijn. Maar nadat we onze eerste flyer uitgedeeld hadden, bleek de vraag meteen veel groter dan dat. Ik ben dan mijn job volledig opgezegd, een bvba gestart en enkele maanden laten konden we onze eerste medewerker al aannemen. Intussen zijn we met 27 medewerkers en hebben we onze eigen werkplaats van 400m².”

Zorgzame familie

De traiteurszaak is een echt familiebedrijf. André zijn echtgenote heeft haar carrière als hoofdverpleegkundige ingeruild en staat mee in de zaak. En niet alleen de oudste maar ook de middelste zoon is na zijn opleiding Sociale Wetenschappen in de familiezaak gestapt. André: “Voor ons is het echt een meerwaarde dat mijn vrouw en ik uit die zorgsector komen. Het merendeel van onze klanten bestaat uit woonzorgcentra, senioren, ocmw’s, scholen… Het is een voordeel dat zij aan de telefoon hangen met een hoofdverpleegkundige in plaats van met een klassieke salesmedewerkster.” Die ‘zachte’ waarden trekken ze ook door naar hun personeelsbeleid. André: “Wij doen heel bewust aan inclusief ondernemen. We zijn volop aan het groeien en proberen bij het invullen van onze vacatures altijd iemand met een arbeidsbeperking een kans te geven. Dat zijn ook mensen die zelf vaak in aanraking komen met de zorg en weten wat het is om bv. een tijdje aan je bed gekluisterd te zijn. Ze dragen die zorg dan ook van nature uit én ze zijn dankbaar voor de kansen die je hen geeft.”

Met hun focus op zorg, is het dan ook niet verwonderlijk dat traiteur André Claessens zich gaan richten is op de seniorenmarkt en dan specifiek op het leveren van dagelijkse maaltijden aan huis. “Ik kies niet alleen vanuit mijn achtergrond voor dat segment. Het zorgt er ook voor dat je zowel voor jezelf als je medewerkers een zekerheid hebt: die mensen moeten namelijk elke dag eten hebben. We passen onze maaltijden ook aan naar de wensen van onze klanten. De tijd dat iedereen dezelfde dagschotel kreeg, ligt al lang achter ons.” André probeert tegelijkertijd innovatief en vernieuwend te zijn. “We willen dieper in de kern gaan. Onze uitdaging is om de mensen een nog grotere service te bieden. Maar we moeten ook nadenken of zo’n leveringen aan huis in de toekomst nog wel te verantwoorden zijn op ecologisch vlak. Is het nog duurzaam om iemand enkel één maaltijd aan huis te laten leveren? Wij vinden van niet. Daarom zijn we die service volop aan het uitbreiden. We leveren nu ook brood, beleg en fruit aan huis. Zo ‘ontzorgen’ we onze klanten volledig. Ouderen waarvan de kinderen niet meer dichtbij wonen, krijgen zo toch de noodzakelijke dingen aan huis geleverd. Onze medewerkers hebben ook allemaal een EHBO-cursus gevolgd. Zij zijn in veel gevallen de enige persoon die zo’n mensen zien op een hele dag. Zij kunnen dus ook een soort signalisatiefunctie vervullen. Er zijn al zo veel mensen te kort in de zorg. Waarom hoogopgeleiden gordijnen laten opdoen of de post uithalen? Zo’n service kunnen onze mensen ook bieden. Dat is voor mij de toekomst.”

Nog beter in je vel

Naast het maaltijd aan huis-verhaal, heeft André Claessens ook verschillende maaltijdautomaten staan. André: “We kregen meer en meer de vraag van familieleden van onze vaste klanten of we ook eens voor hen konden koken. Maar dat is een andere doelgroep. Zij hebben niet per se elke dag nood aan een maaltijd en hebben ook andere verwachtingen als het aankomt op aanbod en porties. Vandaar kwam het idee van een maaltijdautomaat. Daar kan iedereen naar keuze op elk moment een lekkere kant-en-klaarmaaltijd uithalen. Momenteel hebben we er in onze regio drie staan, maar die zou ik graag snel uitbreiden naar tien. Vandaar ook een warme oproep naar handelaars die zo’n automaat op hun parking willen plaatsen!”

Het verhaal van de maaltijdautomaten gaat André nu verder uitbreiden. “Samen met Kokoro, een gezondheidscentrum uit de buurt, en een diëtiste zijn we gestart met het ‘Goed in je vel’-project. Bedoeling is om maaltijden te gaan bereiden voor mensen die bewust bezig zijn met hun lichaam maar die geen tijd of zin hebben om te koken. Die maaltijden ga je ook vinden in onze automaten en zal je herkennen aan een apart logo. Samen hebben we een ‘Goed-in-vel’-samenstelling van onze maaltijden vooropgesteld: geen toegevoegde suikers, beperkt in zout, geen of gezonde koolhydraten, groenten als hoofdingrediënt en zo veel mogelijk gezonde basisproducten. Daarvoor werken we samen met lokale boeren en handelaars. Zo zal je ook gezonde huisgemaakte granola en verse sapjes in onze automaat terugvinden.” Samen met partner Kokoro gaan ze zo voor een totaalconcept. “Bij Kokoro kunnen mensen al terecht voor yogalessen, verantwoorde schoonheidsproducten, afslankprogramma’s… Maar het voedingsgedeelte ontbrak. Daarom hebben we besloten de handen in elkaar te slaan en ‘Goed in je vel’ te starten. Er komt ook een aparte website en we willen nog meer partners aantrekken. Zo starten we deze zomer met een kick-off in een fitnesscentrum. Want ook daar zien ze dat hun publiek wel komt sporten maar geen tijd heeft om te eten. Waardoor ze snel naar een – vaak ongezonde – snelle hap grijpen. Daar willen we op inspelen: we willen mensen schuldenvrij laten eten.”

Plato als aftoetsmoment

André volgt heel bewust verschillende groeitrajecten, ook bij Voka Vlaams-Brabant. André: “Ik volg die trajecten om te kijken waar mijn opportuniteiten liggen en om me goed te omringen. Ik wil zo veel mogelijk collega’s contacteren en betrekken. Ik wil bruggen maken naar de zorg en andere gemeentes. En dan is een goed netwerk belangrijk. Ik wil duidelijk maken dat we geen gewone traiteur zijn, maar een echte zorgpartner. Dankzij Plato en Voka leer ik hoe ik dat het beste aanpak en leg ik meteen interessante contacten.”

André probeer zich ook zo goed mogelijk klaar te stomen voor de toekomst. Zo is hij volop op zoek naar partners die steden als Leuven en Mechelen mee kunnen ontsluiten. André: “Meer en meer senioren trekken naar de steden omdat ze daar langer zelfstandig thuis kunnen wonen. Die doelgroep ligt daar dus echt voor het oprapen. Ik zetel ook in een werkgroep rond ‘Smart City - Smart Chef’, waar we met bedrijven, hogescholen en universiteiten nadenken over de mogelijke service die we aan die groeiende groep senioren in de steden kunnen aanbieden, en dat op een duurzame en ecologische manier. Wij willen daar echt een belangrijke rol inspelen. Ik ben daarom actief op zoek naar een partner die samen met mij wil nadenken over de meest ideale en duurzame manier om onze maaltijden ook in de steden gemakkelijk te bezorgen. De vraag vanuit de klanten is er al, maar momenteel hebben we nog geen goed partnership gevonden. Geïnteresseerde (startende) ondernemers, mogen me dus zeker contacteren!”