Hermans Verenfabriek: een bedrijf met veerkracht

Hermans verenfabriek is een familiebedrijf in zijn puurste vorm waar de vierde generatie intussen meedraait en de kneepjes van het vak leert. Op de foto Tibo, Kris, Erik en Tano Hermans.

Tekst Laurens Fagard – Foto Wim Kempenaers

De veerkracht die in de productiehal van Hermans Verenfabriek aanwezig is, mag je gerust letterlijk nemen. De grijze bakken gevuld met minutieuze veertjes die wel eens uit je balpen durven springen, zijn hier in overvloed aanwezig en hebben veel weg van metalen spirelli’s. Maar ook de grotere veren die vakkundig over een as gedraaid worden, springen in het oog. “Je kan je bijna niet voorstellen in hoeveel toepassingen onze veren terechtkomen”, vertelt Erik Hermans die samen met zijn tweelingbroer Kris het bedrijf aanstuurt.

Passie als drijfveer

Vandaag is de verenfabrikant een uit de kluiten gewassen kmo met iets meer dan dertig medewerkers. Met een modern productieapparaat levert het standaardveren en maatwerk in binnen- en buitenland voor onder meer de landbouw-, automobiel- en luchtvaartindustrie. Kris en Erik professionaliseerden het levenswerk van hun grootvader die in 1951 startte met het bedrijf in Merchtem. “In die tijd had je in elke provincie wel enkele verenfabrieken. Wat toen nog zuiver ambachtelijk werk was, werd gaandeweg onder de vleugels van ons vader aangevuld met mechanisch aangedreven machines. Toen wij als broers in de zaak stapten, zagen we een enorm potentieel en wisten we dat we moesten blijven investeren. Dat bleek een goede zet, want intussen blijven er nog een vijftal verenfabrieken in België over waarvan wij toch toonaangevend zijn”, vertelt Kris fier.

Een verdienste die er niet zonder hard werken kwam. “Zowat elk weekend of woensdagnamiddag hielpen we van jongs af aan mee in de zaak. We hebben onszelf dus nooit de vraag gesteld of we het bedrijf gingen verderzetten. In die tijd was dat niet meer dan normaal. We zagen wat onze ouders er allemaal voor opofferden en hoeveel voldoening ze eruit haalden. In de voetsporen treden was dus niet meer dan jezelf dubbel plooien om ook die strepen te verdienen. Die eerste jaren gingen af en toe wel eens gepaard met meningsverschillen zoals in elk familiebedrijf, maar na verloop van tijd zag ons vader ook dat de resultaten beter werden en we vooruit wilden. Stilaan begonnen we het bedrijf te leiden en gaf hij ons een vrijgeleide”, aldus Erik.

(lees verder onder de foto's)

Bij Verenfabriek Hermans komen de producten in heel veel toepassingen terecht: van minutieuze veertjes die wel eens uit je balpen durven springen tot grotere veren die vakkundig over een as gedraaid worden.

De overgave en passie waarmee Erik en Kris het bedrijf leiden, is duidelijk een familietrek. Bij Eriks zonen Tibo en Tano kriebelde het ook al vroeg om mee aan de kar te trekken. “Elke schoolvakantie stonden ze ‘s ochtends vroeger op dan mij om een handje te helpen in de productie. Ik heb me altijd voorgenomen om mijn kinderen niets op te dringen. En gelukkig is hun interesse spontaan gegroeid. Eerlijk gezegd zie ik het liever zo. Als je niet gepassioneerd bent, heeft het weinig zin.”

Onafscheidelijk duo

Ook Kris heeft twee kinderen waarvan zoon Yarno via het maatwerkbedrijf meewerkt in de productie. “Doordat het bedrijf zo groeit, gingen we twee jaar geleden een samenwerking aan met Aurora, een maatwerkbedrijf in de buurt. Doorgaans zijn hier naast Yarno nog drie andere mensen via enclavewerk aan de slag, maar op sommige dagen kan dat aantal hoger oplopen. Het is fijn om op deze manier ook mijn zoon dichtbij te hebben. Mijn dochter Lotte toont wel al interesse, maar studeert nog verder. Hoe dan ook maakt ze op termijn de beslissing voor zichzelf, daar ga ik me net als Erik niet in mengen (lacht).”

Zoals Erik en Kris al jaren de lijnen uitzetten als een geroutineerde tandem, zijn ook Tibo en Tano op elkaar ingespeeld. Vijf jaar geleden zette Tibo de eerste stappen in het bedrijf. “Vooraleer je het hele productieproces een beetje beheerst, ben je toch al gauw een twee à drie jaar zoet”, aldus Tibo. “Ik kan Tano, die hier acht maanden geleden in dienst kwam, dus wel wat op sleeptouw nemen voor sommige zaken.”

“Voor mij is het inderdaad nog redelijk nieuw”, bevestigt Tano. “We hebben elk een deel van de productie dat we proberen opvolgen. Hier splitsen we het plat en rond materiaal op. Ik buig me over het rond materiaal, zoals trek- en drukveren, terwijl Tibo de afdeling bladveren en plaatwerking onder zijn hoede neemt. We vinden het zelf ook belangrijk dat we alle productieprocessen goed kennen zodat we later doordachte beslissingen maken in functie van het bedrijf.”

Wendbaar als een veer

“We hebben hard gewerkt aan de fundamenten zodat we het bedrijf op termijn met een gerust hart kunnen overlaten”, vertelt Erik. “Onze medewerkers zijn daar de belangrijkste component van. De laatste jaren hebben we veel jong talent aangetrokken waardoor we ons net iets beter wapenen voor de toekomst. Onze volledige equipe omarmen we ook echt als familie. Als wij er eens een dag niet zouden zijn, steek ik mijn hand ervoor in het vuur dat alles hier op wieltjes draait.”

De fakkel doorgeven is vandaag nog niet aan de orde. “Maar je moet er wel mee bezig zijn”, zegt Kris. “We hebben als broers beslist wanneer we het roer doorgeven aan de volgende generatie en iets anders willen doen. Hoe dan ook kunnen ze altijd rekenen op ons. Elk jaar zijn we gegroeid en dat tempo willen we vasthouden, maar op een bepaald moment moeten zij het pad uitstippelen, nieuwe markten verkennen en wendbaar zijn, net zoals een goede veer dat doet (lacht).”