"De zoektocht naar talent is de grootste rem op onze groei"

Onderaan leest u achtergrondinformatie over de zeven jonge wolven

Tekst Sam De Kegel – Foto Wim Kempenaers

Dok Noord, Hal 16. Op een zonovergoten terras ontmoeten we zeven zogenoemde Bryo Scale Ups, jonge ondernemers met een marktklaar product, dat zichzelf al een stukje bewezen heeft. The next step: schalen. De meesten draaien momenteel een jaaromzet die schommelt rond de 100.000 euro en hopen de komende jaren fors te groeien.

Een bedrijf opstarten kan - bij wijze van spreken - iedereen die een beetje lef heeft en ondernemend is. Een bedrijf succesvol laten groeien en bloeien is een ander paar mouwen. Uit onderzoek van Deloitte in 2017 bij 400.000 startende bedrijven in 24 landen blijkt dat slechts één op 200 start-ups binnen de vijf jaar schaalt tot een onderneming met meer dan 10 miljoen euro omzet. Van die 400.000 groeiden er 103 uit tot unicorns: bedrijven met een waardering van minstens 1 miljard dollar. 

Opschalen is als een huis bouwen, het lukt niet als de fundamenten niet degelijk zijn. Met andere woorden: schaal niet te snel? 

Olivier: “Ik heb dit aan den lijve ondervonden. Ik heb al met meer personeel gewerkt dan ik vandaag doe, maar de strategie ontbrak. Goed personeel is heel moeilijk te vinden in mijn branche. Je bent al blij als je iemand vindt. Op die basis ga je groeien, zonder structuur en zonder dat alles goed opgevolgd wordt. We zijn met beide voeten op de grond beland om nu vanuit een goeie basis verder te groeien. Ik was er duidelijk zelf nog niet klaar voor, in al mijn enthousiasme. Ik was te veel ad hoc bezig, te weinig met het bedrijf. Maar ik heb er veel uit geleerd.” 
Kiani: “Ik kan dat beamen. In onze sector (escape rooms, sdk) worden er enorm veel reviews gegeven. Op die manier worden wij voortdurend geëvalueerd. Als je dan te snel groeit, merk je ook dat je snel wordt afgerekend op details die minder goed lopen.”
Petra: “Het is cruciaal dat je een proof of concept hebt, een bewijs van:  'OK, dit werkt'. Zonder die basis kan je niet schalen.”  
Frank: “Alles staat of valt met marktvalidatie van je product of dienst. Daar zijn wij nu volop mee bezig.”

Wie heeft er een schaalbaar businessplan dat ook internationaal potentieel heeft? 

Elise: “Wij zijn momenteel al aanwezig in de Benelux en kijken nu ook verder, tot in de VS. Twee zaken zijn bij ons cruciaal: de prijssetting moet goed zitten en de productie moet kunnen volgen. We mogen niet te snel willen groeien. Sinds deze zomer hebben we er een vijftiental winkels bij, wat al extra druk op de productie legt.” 
Frank: “Wij zitten sowieso in een born global markt. Volgende maand spreken we met hardware producenten van machines, dat zijn Engelsen. Onze sensorenbouwers zijn Amerikanen. Maar eerst willen we in 2019 hier testen of onze oplossing werkt, dan volgt hopelijk het buitenland.” 
Olivier: “Wij werken echt op de lokale markt, internationaliseren lijkt ons niet mogelijk.”  
Kiani: “Onze escape rooms kunnen zeker geïnternationaliseerd worden, maar de concurrentie is in het buitenland groter dan in België. In ons land waren we een van de pioniers. Ons concept ‘Escape en coach’ (zie kaderstuk) is mogelijks wel sneller schaalbaar naar het buitenland.”  
Yordy: “In theorie staat er niets ons in de weg om te internationaliseren. Ik mik eerst op Nederland en Noord-Frankrijk (Rijsel), maar er is nog niets concreet. Laat ons eerst maar Vlaanderen veroveren.” 

Jullie komen maandelijks samen. Hoe motiverend is het om anderen te zien groeien? Wil je dan ook sneller een tandje bijsteken?

Petra: “Ik voel geen druk, maar als anderen ervoor gaan, stimuleert mij dat enorm en wil ik zelf ook sneller vooruitgaan.” 
Kiani: “Wat het zo boeiend maakt, is dat elkeen in een andere sector zit en elkeen worstelt  met problemen, of omgekeerd, schitterende ideeën heeft. Zo leer je voortdurend bij. Ik weet redelijk veel over social marketing, die kennis kan ik dan doorgeven tijdens een van onze sessies. Tijdens onze sessies komen er ook externe sprekers.
Pieter: “Sessie per sessie pik je dingen op van elkaar. Soms over heel praktische zaken, zoals een arbeidscontract opmaken. Of je zegt: ‘Let op met die partij, want die kost een bom geld.’”
Olivier: “Ik heb veel opgestoken van onze sessie over strategie. De dame die toen kwam spreken, zit ondertussen in onze raad van advies. Wij waren veel te weinig bezig met ons stockbeheer, zowel in ons magazijn als in onze camionettes. Dat proces is geoptimaliseerd. De eerste keer kreeg ik wel veel lastige vragen (lacht)…
Pieter: “Daarvoor dienen experts. Ze moeten ons triggeren om ons boîte beter te doen draaien. Ze doen het niet om ons te kloten, maar om ons te helpen.” 
Elise: “Ze zorgen voor een positieve reality check.”

Een van de grootste uitdagingen voor elk jong bedrijf is het werven en behouden van het juiste talent. Dat talent moet vooral passen bij de ambities, de cultuur en de waarden van je bedrijf. In welke mate denken jullie al na over die ‘bedrijfswaarden’?

Olivier: “Bij ons staan die waarden op onze website. Wij willen zelfzeker, innovatief maar ook selectief zijn. Zelfzeker: we weten wat werkt. Dankzij onze ervaring kunnen we correct advies en de meest opportune oplossingen bieden. Selectief: door onze selectiviteit in onze keuze van materialen hebben we een beperkt maar oerdegelijk en luxueus gamma.” 
Kiani: “Onze kernwaarde is dat we klantgericht zijn, hoe cliché dat ook klinkt. Wij bieden een spelervaring. De beleving van de klant staat centraal, zodra ze bij ons binnenstappen.”
Pieter: “Een van de waarden die bij ons steeds bovendrijft, is respect, zowel intern als extern. Neem iedereen voor wie en wat hij is en wat hij kan. Die kernwaarde hangt bij ons aan de muur en communiceren we ook naar onze medewerkers. Zulke zaken leer je tijdens de Bryo Scale Up-sessies.”
Petra: “Ik zie vaak teams die elkaar niet 100 procent vertrouwen en niet durven zeggen waar het op staat. Gevolg: ze gaan conflicten uit de weg om de lieve vrede te bewaren. Omdat wij teams daarbij helpen vind ik het essentieel dat in mijn toekomstig team die openheid er wel is. Ik ben nu in gesprek met twee freelance coaches, waarvan ik voel dat dat gaat lukken."

De aanwerving van die eerste medewerker(s) is cruciaal. Wie werft momenteel nog aan? 

Elise: “Misschien neem ik er binnenkort een freelancer bij voor communicatie. In Nederland werk ik samen met een freelance vertegenwoordigster, mijn mama ontwerpt. Als je iemand aanwerft, moet die natuurlijk renderen. Als hij of zij jou meer kost dan opbrengt, dan wacht je beter nog even.” 
Pieter: “Wij werken nu met vier vaste medewerkers en een hoop freelancers, op afroep. Op sommige dagen zelfs met 20 à 25 freelancers.”

Hoe bewust is die keuze voor freelancers?

Pieter: “We zijn sneller gegroeid dan voorzien. Dit is voorlopig de meest haalbare piste, ook budgettair. Je hebt de flexibiliteit en vrijheid om ze in te schakelen indien nodig.” 
Frank: “Wij werken voorlopig enkel met freelancers. Zolang onze basis niet stevig is, denken we er zelfs niet aan om vaste werknemers aan te werven.”

Via welke kanalen werven jullie medewerkers aan? 

Pieter: “Onze eerste vaste medewerker heb ik vijf jaar geleden ontmoet op een mat waar we met elkaar aan het vechten waren (lacht). We deden samen gevechtssport. We zijn altijd contact blijven houden, via social media. Hij komt rechtstreeks van school en is heel enthousiast. Ons bedrijf staat ook voor dat enthousiasme. Pas afgestudeerden kan je nog kneden, dat heeft zijn voordelen. Ik heb hem eerst via een IBO-contract aangeworven, wat ook voordelig voor ons was. In 2019 laat ik hem een stap hogerop zetten.”

Zoeken jullie nog via  traditionele rekruteringskanalen, zoals werving- en selectiebureaus? 

Pieter: “Ons eigen netwerk staat bij ons met stip op nummer één. We posten op social mediakanalen zoals Instagram, dat trouwens veel beter werkt dan Facebook. LinkedIn werkt ook goed. We posten op onze bedrijfspagina en sharen privé. Nu zijn we op zoek naar twee senior profielen, daarvoor spreken we enkele kantoren aan.” 
Olivier: “Wij zijn voortdurend op zoek naar technische medewerkers, zoals elektriciens. Zodra er IT-kennis komt bij kijken, vind je heel weinig mensen. Ik heb nu een headhunter aangesproken in het Gentse. Die heeft iemand voorgesteld, maar die sollicitant komt dan met eisen die je van een jong bedrijf niet kan vragen, zoals een chique bedrijfswagen. De grootste rem op onze groei is het vinden van goed technisch personeel. We hopen dat onze bedrijfscultuur - gekoppeld aan onze rebranding naar Watson & Volts - ons zal helpen. Het moet ‘fun’ aanvoelen om bij ons te werken, maar het blijft natuurlijk een technische job.” 

Wat wordt jullie grootste uitdaging in 2019?

Petra en Kiani: “Wij willen met Escape & Coach de referentie zijn in escape rooms als teambuilding, zodat teams er super waardevolle informatie uit halen waarmee ze nadien aan de slag kunnen. We geloven er enorm in.” 
Frank: (fijntjes): “Ik zit nu in de stormfase. Mijn doel voor 2019: een eerste bestelbon.”
Elise: “Wij willen verder internationaliseren, naar Frankrijk en Zwitserland. Morgen ga ik voor het eerst naar een internationale beurs. Internationaliseren is niet evident, elk land heeft zijn eigen regels. Soms bots je ook op ambtenaren die je niet altijd willen helpen. Ik doe o.a. beroep op Flanders Investment & Trade (FIT). Gelukkig heb ik een mooi netwerk van mensen die al exporteren en mij met raad en daad bijstaan.”
Pieter: “De markt reageert sneller dan wij verhoopt hadden. We implementeren nu een abonnementsformule. In het tweede kwartaal van 2019 starten we in Nederland. Onze dromen reiken ver en we hebben een schaalbaar model, maar laat ons land per land aanpakken.” 

Slotvraag: wie groeit, is niet zelden op zoek naar extra (risico)kapitaal. Wie zoekt, die vindt? 

Pieter: “De wereld van durfkapitaal is een zeer gemakkelijk slash moeilijk landschap. ‘Gemakkelijk’ omdat er heel veel mogelijkheden zijn, ‘moeilijk’ omdat je als klein bedrijf het bos door de bomen niet meer ziet. Gelukkig kent Celine Janssens bij Voka goed de weg in dit landschap. Ook interessant: WinWinner (brengt start-ups op zoek naar kapitaal in contact met private investeerders via fiscaal interessante lening, red.) en Finmix (je krijgt de kans om je plan voor te stellen aan een panel van financieringsexperten. Deze experten beoordelen je business- en financieel plan en adviseren je over de meest aangewezen financieringsmix, red.). 
Kiani: “Wij hebben al wat geld opgehaald, omdat we relatief snel en goed willen groeien. Vooral via privé-investeerders. Met hen kan je echt alles bespreekbaar maken.” 
Petra: “Wij kijken ook rond om extra kapitaal op te halen.”
Yordy: “Wij praten o.a. met business angels voor een kapitaalsverhoging. Die gesprekken zijn al redelijk ver gevorderd.”  
Frank: “Ik wil eerst echte verkoop hebben, dan pas kan je gaan praten met potentiële investeerders, niet omgekeerd.”

Portretten van onze Bryo Scale Ups