Met Aerolytics bieden Tom Verstappen en Maarten Kesselaers een innovatieve oplossing voor de tuinbouwsector. Hun drones vliegen autonoom over de gewassen in serres om vroegtijdig ziektes en plagen op te sporen. Zo kan de tuinbouwer snel ingrijpen waar nodig. Innovatie waar de teler dus letterlijk de vruchten van plukt.
Als voormalige medewerker bij VITO en ervaren dronepiloot kon Tom alvast een vliegende start nemen bij de opstart van het bedrijf. “Met Proefcentrum Hoogstraten, het onderzoekscentrum voor de tuinbouw, besprak ik het potentieel van vliegen met drones in serres. Daaruit bleek dat we met onze oplossing echt het verschil zouden kunnen maken.”
AI in de serre
Tussen het businessidee en de praktijk stonden heel wat technologische uitdagingen. “De drone moet autonoom kunnen vliegen en fotograferen in de serre”, zegt Maarten. “Vervolgens moeten de foto’s automatisch verwerkt kunnen worden. Dat gaat via een Deep Learning-netwerk dat getraind is om afwijkingen te herkennen. De eindgebruiker moet al die data ook op een gebruiksvriendelijke manier kunnen zien om direct de juiste behandeling op te starten.”
Automatische piloot
“Onze drone is dus een soort vliegende robotmaaier die autonoom de vluchten uitvoert”, vult Tom aan. “Er komt dus geen piloot aan te pas. De eerste succesvolle testen zijn ondertussen achter de rug. We focussen in eerste instantie op de aardbeienteelt. Om te weten waar ze het meest nood aan hebben, leggen we ook contacten met de telers zelf. We hebben een uniek product dat schaalbaar is naar andere gewassen en waarmee we ook internationaal hopen door te breken.”
Vliegende inspectie
“De voordelen voor de tuinbouwer zijn sowieso enorm”, weet Maarten. “De meeste telers hebben een paar hectare aan serres. En dus krijgt elke plant gemiddeld slechts om de twee weken een persoonlijke visuele inspectie. Niet alleen maakt onze toepassing die manuele arbeid overbodig, de inspectie kan voortaan ook elke dag én betrouwbaarder gebeuren. Sproeien moet dan enkel op die plekken waar door het systeem een ziekte of plaag is vastgesteld. Omdat de telers de gewassen selectief behandelen, zijn er minder gewasbeschermingsmiddelen nodig. Dat zorgt voor gezondere producten met meer opbrengst. En dat past perfect binnen de beleidsdoelstellingen van de Europese Green Deal.”
Aardbeiprimeur
“Wat we doen, is écht vernieuwend”, benadrukt Tom. “Wereldwijd is er momenteel niemand anders die met drones in serres met aardbeiplanten vliegt. In het ScaleUp-traject van Voka bouw ik momenteel onze businesscase verder uit. En dankzij de Innovatieve Starterssteun van VLAIO kunnen we investeren in de technologische ontwikkeling. De grote troef is dat we heel wat manuele arbeid wegnemen in een sector die het sowieso moeilijk heeft om geschikte arbeidskrachten te vinden.”
“Telers evolueren van kortdragende naar doordragende planten. Dat doen ze om een continue productie te garanderen. Maar ook om overproductie te vermijden en zo een stabiele prijs te waarborgen. Maar als die soort planten dan door ziekte of plaag getroffen wordt, gaan er direct maanden opbrengst verloren. Vandaar het stijgende belang van een vroegtijdig detectiesysteem”, besluit Maarten. “Zo kan de teler de plant volgen tijdens de hele levenscyclus en elke nacht op twee oren slapen.”
