Custo: "Een idee op zich is niets waard, het gaat om de uitvoering"

Online shoppen, kiezen voor thuislevering, vol enthousiasme wachten op je pakketje om daarna te horen dat je pakketje niet op de juiste plaats is geleverd. Een voor velen herkenbare en frustrerende situatie waar Custo® een oplossing voor heeft, via hun innovatieve technologie. “Tijdens de coronaperiode zag je dat koerierdiensten niet klaar waren om opeens zo’n massa aan pakketjes snel en correct te leveren. Er was een duidelijk pijnpunt in de markt.” Samen met zijn vierkoppig team creëerde hij een brievenbus voor pakketjes, die barcodes op een slimme manier scant. 

Slimme levering

Na 18 jaar actief in de telecomsector, maakte Francis de overstap naar het ondernemerschap. “Voor de start van Custo® werkte ik als retailverantwoordelijke bij Samsung. Toen corona uitbrak waren we verplicht om onze winkels te sluiten, met als resultaat dat de fysieke verkoop helemaal stagneerde en de online verkoop gradueel steeg. Binnen mijn toenmalige functie was het belangrijk om die tendens van offline naar online op de voet te volgen. Ik begon me te verdiepen in deze nieuwe manier van winkelen. Wat bleek? Meer dan de helft van de bestelde pakketjes werd geleverd bij de koper thuis. Die thuislevering verloopt niet altijd even efficiënt, omdat de ontvanger vaak niet thuis is om het pakketje zelf in ontvangst te nemen.” 

Bij Samsung kwam Francis regelmatig in contact met smart home producten, van slimme zonneweringen die je kan bedienen via je smartphone tot voorgeprogrammeerde slimme stofzuigers die op tijdstip naar keuze starten. “Er is een breed aanbod van dergelijke slimme artikelen. Maar aan een brievenbus was niets ‘slim’, althans zonder een omslachtige procedure. Kunnen we iets creëren om een brievenbus slimmer te maken?” Met die vraag in het achterhoofd begon hij in 2021 aan zijn verhaal als ondernemer.

Van idee tot MVP

Het verhaal van iedere onderneming begint bij een founder met een goed idee. Toch? “Een idee op zich is niets waard, het gaat om de uitvoering. Je wilt jouw idee tot leven zien komen in een tastbaar product. Bij het ontwikkelen van hardware moet je gefaseerd te werk gaan. Wat begint met een concept vloeit na meerdere analyses uit tot een prototype, dat evolueert naar een minimal viable product én die eerste klanten. Een proces dat veel geld en vooral veel tijd kost. Wanneer je als softwarebedrijf verschillende testen laat lopen op jouw code, weet je al na enkele dagen of het levensvatbaar is. Bij hardware is dit helaas niet zo. Je verliest al snel verschillende maanden tot zelfs een jaar om je product verkoopklaar te krijgen.” 

Testen, testen en nog eens testen

Om zijn idee tot leven te brengen, werkte Francis samen met een externe studio die de technologie achter de slimme brievenbus ontwikkelde. “Eens de pilot gelanceerd is, duiken er hoogstwaarschijnlijk problemen op waardoor je weer opnieuw moet bijsturen. Maar die testperiode is nu eenmaal cruciaal. Onze eerste versie werkte voor geen meter”, lacht Francis. “Wat ons product uniek maakt, is de technologie erachter. Wij creëerden een systeem die barcodes leest. Als de koerier het pakket scant aan de brievenbus en het systeem deze levering herkent én verwacht, gaat hij open. Het vinden van een uniform systeem voor alle koeriers was zeker een uitdaging, daarom was testen heel belangrijk." 

Startkapitaal

Het testen van hardware betekent een lange doorlooptijd, zonder dat er effectief al inkomsten binnenstromen. Niet evident om zo investeerders aan te trekken. “Zonder externe centen was het nooit mogelijk geweest om tot ons product te komen. Via een VLAIO-subsidie konden we voluit gaan voor de verdere ontwikkeling van Custo®, waardoor we aan legitimiteit wonnen en zo business angels konden meekrijgen in ons verhaal.”

B2b-transitie

Wat startte als een louter b2c-product, groeit geleidelijk uit tot een b2b-concept. “De brievenbus als product maakt ons niet anders dan andere brievenbussen. Wat ons wél uniek maakt is de technologie van de printplaat in de bus. Met onze technologie maken we van brievenbussen een service. Bij de start van ons bedrijf lag de focus enkel op consumenten. Die verkoop gaat steeds beter, maar we merken dat het tijd is om er b2b-component aan toe te voegen. De komende jaren werken we verder op onze unieke eigenschap, waardoor onze technologie beschikbaar zal worden in bestaande merken van brievenbussen. Daar willen we onze tijd in investeren, niet louter het maken van een stalen product op maat van de klant.”

Ondernemers onder elkaar

“Mocht ik niet zo’n sterk netwerk rond mij hebben, is de kans groot dat ik had opgegeven. Werken aan hardware is nu eenmaal... hard. Regelmatig spar ik met collega-ondernemers. Zij weten perfect waar je tegenaan loopt, van financiële stress tot emotionele druk. Ik schat de kans op slagen veel hoger door een netwerk rondom jou te hebben. Regelmatig heb ik een 1-on-1 met één van m’n mede-Bryo-deelnemers.”

Samen sterk

Aanvullend benadrukt Francis de onschatbare waarde van een goed team. “Samenwerken met complementaire mensen? Da’s cruciaal! Verschillende expertises rond de tafel bieden nu eenmaal toegevoegde waarde aan jouw bedrijf”, vertelt hij trots. “Samen met hen kijken we ambitieus naar de toekomst. De pilaren zijn gezet, benieuwd wat de toekomst brengt.”