Colac is een Kempens succesrecept

Het verhaal van Colac ging al van start in 1981 in Malle. Het bedrijf startte toen als eerste in de wereld met het produceren van een unieke ijspasta, een onmisbaar ingrediënt voor het maken van artisanaal ijs van de allerhoogste kwaliteit. “De mix met een zeer hoog vetgehalte – waardoor het zorgt voor zo’n rijke en romige smaak – bestond toen al, maar dreigde van de markt te verdwijnen”, vertelt Jeanne Cloetens.

“De oprichters van Colac kochten het bedrijf over en begonnen een kleine fabriek in Malle. Aanvankelijk leverden ze enkel de ijspasta aan de artisanale ijssector, maar al vanaf de jaren negentig breidt Colac het gamma uit. Ze startten met de productie van toppings en dessertsauzen en legden zich niet veel later ook toe op traditionele en biologische fruitbereidingen. Op die manier veroverden ze een bescheiden plek in heel wat artisanale en industriële keukens.”

Aan het stuur

Op dat ogenblik zijn het getrouwde koppel Jeanne Cloetens en Geert Vermeersch nog volop bezig met het uitbouwen van hun eigen carrières. “Ik heb jarenlang in een ander voedingsbedrijf gewerkt”, legt Geert Vermeersch uit. “Toen ik veertig werd, wilde ik graag zelf gaan ondernemen, zelf aan het stuur zitten. Eerder toevallig ben ik in contact gekomen met de eigenaars van Colac. Zij waren al wat ouder, hadden geen opvolgers en wilden graag verkopen. Mijn vrouw en ik hebben toen de koppen samen gestoken, want eerlijk, ook wij hadden toen nog nooit van Colac gehoord. Ik kon haar overtuigen om ervoor te gaan en samen zijn we in 2004 het avontuur aangegaan. Colac was op dat ogenblik een gezond, maar klein bedrijfje. Er werkten negen mensen en we draaiden een omzet van 1,9 miljoen euro. De focus lag op dat moment ook nog volledig op de lokale markt.”

Hele weg afgelegd

Vandaag, bijna twintig jaar later, kunnen we zeggen dat het een geslaagd avontuur is. Colac is nog steeds een honderd procent familiebedrijf, intussen goed voor een omzet van twintig miljoen euro per jaar. Het bedrijf stelt zestig mensen te werk en produceert voor klanten in meer dan vijfenveertig verschillende landen. “Je kan zeggen dat we samen een hele weg afgelegd hebben”, lacht Jeanne Cloetens. “Want zonder een fantastisch team van medewerkers hadden we dit uiteraard nooit kunnen doen. Iedereen van productontwikkeling, over de mensen in de productie tot de verkoop heeft zijn steentje bijgedragen. Maar we hebben daar ook hard voor moeten werken. De eerste jaren hebben we vooral gefocust op de interne werking. Er waren op het gebied van bedrijfs­ cultuur en bedrijfsprocessen wel wat inhaalbewegingen nodig. Eens we dat op orde hadden, konden we beginnen werken aan de expansie. Want dat was echt wel onze bedoeling: we wilden een bedrijf uitbouwen met aandacht voor kwalitatieve productie, met focus op innovatieve productontwikkeling en met de ambitie om internationaal te verkopen.”

Verhuis

Colac investeerde tussen 2008 en 2012 daarom zeer sterk in de modernisering van het bedrijf en in de verdere uitbreiding van het gamma en het klantenbestand. “Hierdoor werd onze site in Malle stilaan te klein, waardoor we moesten uitkijken naar een nieuwe locatie”, blikt Geert Vermeersch terug. “We waren intussen gegroeid tot dertig medewerkers en het was wel belangrijk dat zij de verhuis mee konden maken. We zijn bij Colac een team, het is niet enkel het verhaal van Jeanne en Geert, maar dat van alle medewerkers. We hebben iedereen nodig en werken samen aan een gemeenschappelijk doel.

We willen samen het beste voor het bedrijf. We waren dan ook zeer blij dat we een nieuwe plek vonden op de bedrijvenzone Beerse­Zuid – amper tien kilometer van onze vorige locatie. We investeerden tien miljoen euro in een hypermoderne nieuwbouw van 10.000 m2, verhoogden onze productiecapaciteit met de helft en zorgden ervoor dat we ook voldoende ruimte hebben om eventuele latere uitbreidingen te kunnen doen.”
 

Drie pijlers

Intussen is Colac al helemaal ingeburgerd op de nieuwe site in Beerse. Het bedrijf produceert bijna uitsluitend voor de professionele markt. Ze werken voor de (artisanale) horecabedrijven en de voedingsindustrie. Geert en Jeanne steunen nog steeds op de drie pijlers (ijspasta’s, dessertsauzen en fruitbereidingen) waarmee het bedrijf groot geworden is.
 
“De eerste pijler is nog steeds het product waarmee alles begon”, legt Jeanne Cloetens uit. “Onze basismix in pastavorm bestaande uit verse room, suiker en vanille­extract voor de bereiding van roomijs. Al sinds 1981 verfijnen we ons unieke recept. Met deze basispasta kunnen ijsmakers alle gewenste ijssmaken draaien. Deze mix gaat naar ambachtelijke artisanale roomijsmakers. Dat zijn bijvoorbeeld ijssalons, ijsventers en pretparken. Maar ook horecazaken en chef­koks of bakkers die zelf ijs maken. 
 
En met onze verschillende pasta’s kunnen de gebruikers de basismix de gewenste smaak meegeven. Onze dessertsauzen, als topping voor roomijs, wafels en pannenkoeken, vormen de tweede pijler. We maken meer dan vijfenveertig verschillende smaken en innoveren voortdurend. Zo ontwikkelen we vandaag ook toppings met minder suiker of zonder toegevoegde suikers, met natuurlijke kleurstoffen, vegan toppings of coulis met een zeer hoog fruitgehalte. Voor industriële toepassingen is dat allemaal maatwerk. Daar werken we voor industriële ijsfabrikanten, industriële bakkerijen en andere zuivelverwerkende bedrijven. 
 
En de derde en laatste pijler zijn de fruitbereidingen. Dat assortiment is ook ongelofelijk breed. Gekende voorbeelden zijn tropisch fruit of bosvruchten, maar ook onze gebonden krieken en appeltjes met rozijnen en kaneel zijn heel populair. Deze verschillende bereidingen leveren we kant­en­klaar aan zowel horeca, artisanale producenten en industriële spelers. In totaal maken we meer dan 2.500 eindproducten voor meer dan duizend tevreden klanten in meer dan vijfenveertig verschillende landen.”

Sterk team

Om dat gamma van meer dan 2.500 producten te ontwikkelen, te produceren en te verdelen doet Colac beroep op een gedreven team van goed opgeleide en zeer gemotiveerde medewerkers. “We zijn actief op een markt waar onze concurrenten grote multinationals zijn”, zegt Geert Vermeersch. 
 
“Dat betekent dat wij op elk moment onze meerwaarde aan klanten moeten bewijzen. We werken enkel met de beste ingrediënten, investeren permanent in R&D en innovatie en zorgen dat onze mensen mee zijn met de jongste trends en technieken. Sterker nog, we proberen de trends voor te zijn. Op die manier kunnen we onze klanten vaak verrassen met toffe ideeën en originele insteken. Doordat we relatief klein zijn, zijn we wendbaarder en kunnen we vaak ook sneller met nieuwe ideeën aan de slag. En een creatief idee omzetten in de praktijk vraagt ook heel wat technische expertise. Niet alleen de smaken moeten goed zitten, maar ook de productie moet vlot verlopen. Een ijsje op een stokje met daarin de saus perfect gedraaid, is niet zo’n simpel proces. De saus mag niet rekken of druppen, het geheel moet stevig zijn en mag niet te snel smelten. Dat zijn allemaal aspecten waarmee we rekening moeten houden wanneer we onze pasta’s of sauzen ontwikkelen en produceren. Onze mensen moeten daarom goed opgeleid zijn. Omdat er nu eenmaal niet veel ambachtelijke ijsmakers van de schoolbanken komen, zorgen we intern voor goede opleidingstrajecten. Mensen die bij Colac willen komen werken, moeten vooral over de juiste attitude beschikken. Ze moeten leergierig zijn en vooral trots op hun werk. Ze moeten vertrouwen op elkaar en elke dag het verschil willen maken. Samen creëren we zo een betrouwbaar bedrijf en dat is en blijft de basis van ons succes.”

Binnen- en buitenland

Colac werkt voor klanten in binnen­ en buitenland. De productie wordt volledig in Beerse gerealiseerd met zoveel mogelijk lokale ingrediënten. In totaal gaat vandaag zestig procent van de productie naar het buitenland. “Onze klanten situeren zich vooral in België en in de omliggende landen, zoals Nederland, Frankrijk en Duitsland”, vertelt Jeanne Cloetens. 
 
“We leveren op die markten zowel aan artisanale ijsproducenten en bakkerijen, horecazaken als aan de industrie. Maar ook de Scandinavische landen, Spanje en het Midden­Oosten worden steeds belangrijker als afzetmarkt. In deze landen ligt omwille van de afstand de focus wel meer op industriële partners. Die diversiteit aan landen zorgt er ook voor dat we rekening moeten houden met verschillende voorkeuren en andere verwachtingen qua smaken. Zo maken we bijvoorbeeld tientallen varianten van chocoladesaus, omdat in ieder land een andere saus aanslaat. Voor onze industriële klanten werken we daarom ook vaak op maat, we ontwikkelen dan een variëteit, textuur of smaak specifiek voor een bepaalde klant. Dat kunnen we dankzij onze unieke combinatie van expertise in productontwikkeling, flexibele productieprocessen en efficiënte organisatie. Hierdoor kunnen we steeds snel schakelen, zonder aan kwaliteit in te boeten. Met de ondersteuning van het Vlaams agentschap voor buitenlandse handel FIT proberen we nog meer buitenlandse markten aan te boren. Zo hebben we de jongste jaren flink geprospecteerd in Azië. Inspanningen die nu – na de corona­ en energiecrisis – hopelijk vruchten gaan afwerpen.”

Opvolging

Geert en Jeanne zijn na bijna twintig jaar intensief samenwerken nog steeds een efficiënt koppel. “We hebben elk onze duidelijke rol”, weet Geert Vermeersch. “Van in het begin hebben we de taken duidelijk verdeeld. Samenwerken vraagt altijd goede afspraken. Maar wanneer je dat als koppel wil doen, zijn die afspraken nog belangrijker. Jeanne houdt zich bezig met de verkoop en marketing, met productontwikkeling en customer service. Ikzelf ben verantwoordelijk voor de productie, aankoop, kwaliteit, infrastructuur en het personeel. En uiteraard hebben we ook beiden een mening over de activiteiten van de ander en hakken we belangrijke knopen steeds samen door.”
 
“Dat we na twintig jaar nog steeds getrouwd zijn, is het beste bewijs dat die rolverdeling werkt”, lacht Jeanne Cloetens. “Maar intussen is er ook versterking gekomen. Sinds een jaar zijn alle drie onze zonen ook actief in het bedrijf. De oudste was dat al sinds 2017, de jongste kwam aan boord in 2020 en recent is ook de middelste dus gestart. Ze hebben allen aangegeven graag voor Colac te willen werken, we hebben ze zeker niet gedwongen of extra achter hun veren gezeten. Maar ik steek niet weg dat het heel fijn is dat die gasten hier werken. Geert en ik ondernemen heel graag en willen dat zeker nog een hele tijd blijven doen. Maar het feit dat we nu weten dat er opvolging aanwezig is, verandert toch ons perspectief. Je kijkt anders naar de toekomst wanneer je weet dat die opvolging binnen de familie er niet is.”

Toekomst

En hoe kijkt het ondernemende koppel dan naar de toekomst? “Nog altijd met heel veel ambitie”, besluit Geert Vermeersch. “We willen niet groeien om te groeien, maar willen wel duurzaam vooruit blijven gaan. Op een tempo dat het hele bedrijf kan volgen en waarbij we al onze medewerkers ontwikkelingskansen kunnen blijven bieden. We hebben pas nog een stevige investering gedaan in een nieuwe poederproductie. Hiermee kunnen we weer een heel nieuw gamma van producten aansnijden, wat dan weer zorgt voor nieuwe kansen, nieuwe klanten en nieuwe uitdagingen.”