Puratos, de Belgische wereldleider in bakkerijgrondstoffen en -benodigdheden, breidt zijn chocoladefabriek Belcolade in Erembodegem fors uit. Door de verdubbeling van de capaciteit zal het bedrijf nog soepeler kunnen inspelen op vragen van een groeiend aantal klanten. De investering levert ook 100 extra banen op. De Aalsterse vestiging wordt de eerste koolstofneutrale Belgische chocoladefabriek en biedt een antwoord op de mondiaal toegenomen vraag naar duurzame chocolade. Tegen 2025 zal Belcolade chocolade aanbieden die op een 100% duurzame wijze wordt gemaakt, doorheen de volledige productieketen
De grootste chocoladefabriek van de groep Puratos – en tevens de enige in België – staat in Erembodegem (Aalst). Enkel chocolade die in ons land wordt gemaakt, wordt als ‘Belgische chocolade’ onder de naam Belcolade op de markt gebracht.
Tekst Jan Van Gyseghem
De productie van chocolade is vandaag goed voor een kwart van de omzet (2,8 miljard euro) van Puratos. Die moet – via investeringen en acquisities – tegen 2030 groeien tot 5 miljard euro waarvan een derde uit chocolade-activiteiten. Afgelopen zomer nam Puratos nog het Canadese Foley’s Chocolates over. Puratos is een snelgroeiend bedrijf. Vorig jaar bedroeg de omzetgroei 28 procent.
Met de start van Belcolade in 1988 wou Puratos de Belgische chocolade “veilig stellen”, net in een periode dat een aantal producenten in ons land werden opgenomen in een buitenlandse of internationale structuur. Als enige, familiale onderneming nog in Belgische handen, begaf Puratos zich vastberaden op een markt waarop reeds heel wat spelers actief waren.
Met succes, want in nauwelijks 35 jaar heeft de eeuweling Puratos een plaats veroverd tussen de groten in de productie van couverturechocolade (couverture bevat een hoger gehalte aan cacaoboter, red.) . Met een jaarlijkse organische groei van meer dan 10 procent groeit Puratos sneller dan de markt.
Puratos beschikt over 65 productie-eenheden in 52 landen en produceert chocolade in 20 landen, gespreid over alle continenten. Enkel chocolade die in ons land wordt gemaakt, wordt als ‘Belgische chocolade’ onder de naam Belcolade op de markt gebracht. De grootste chocoladefabriek van de groep – en tevens de enige in België – staat in Erembodegem (Aalst). De producten van de andere entiteiten dragen het label ‘Chocolanté’.
Via een zeer uitgebreid verkoopnetwerk worden de producten vermarkt in meer dan honderd landen. Tot de groeiende groep trouwe klanten behoren artisanale bakkers en chocolatiers, maar ook grote industriële bedrijven, retail en food service.
(lees verder onder de foto)
Puratos is één van de grote spelers in de productie van couverturechocolade.
Eeuwige liefde voor chocolade
Chocolade is hip, bijna universeel geliefd en wint vooral in opkomende economieën nog sterk aan populariteit. Volgens onderzoek wordt Belgische chocolade wereldwijd erkend als de absolute top in kwaliteit, aanbod en vernieuwing. Zwitserland is een geduchte concurrent op plaats twee; andere producerende landen zoals Frankrijk en Italië volgen op verdere afstand. Belcolade wil de uitzonderlijke kwaliteit en de vele smaakvarianten van Belgische chocolade duurzaam bewaken. Dat gebeurt door recepten te creëren in samenwerking met de klanten.
Toch is het belangrijk om nieuwe trends en vragen van de consument goed in te schatten. Die toont vandaag een opvallende belangstelling voor gezondheid en algemeen welzijn. Plantaardige chocolade (met minder dierlijke vetten) in alle variaties, chocolade met minder suiker en bio-chocolade doen het goed. In meer mature markten – zoals Europa – neemt de vraag naar chocolade met hogere percentages cacao toe. In de VS en in Brazilië zijn er dan weer andere smaakpreferenties.
Youri Dumont, directeur van de business unit Chocolade bij Puratos: “Het is zaak om snel een antwoord te bieden op voorkeuren en trends. Met ons programma ‘Taste Tomorrow’ doen wij aan voortdurende mapping van trends.”
De uitbreiding van de fabriek maakt het voor Belcolade mogelijk om superieure chocolade te blijven leveren aan elke professional in de chocolade-industrie”
Youri Dumont, directeur BU chocolade bij Puratos
Duurzaamste chocoladefabriek
De Belcoladefabriek in Erembodegem draait 24/7. Sinds de start in 1988 werd de capaciteit, lijn per lijn, geleidelijk opgedreven. Door de bouw van de nieuwe fabriek beslaat Belcolade vandaag een site van 35.000 m². Met een team van 250 medewerkers (onderzoek en ontwikkeling inbegrepen) levert de fabriek een output die voor 90% wordt uitgevoerd naar klanten in Europa, Azië, het Midden-Oosten en Noord- en Zuid-Amerika.
Driver van de opmerkelijke groei van Puratos is innovatie. De voorbereiding van de nieuwe fabriek begon twee jaar geleden met een investering van 80 miljoen euro. In de komende jaren volgt fase 2, goed voor nog een investering van meer dan 40 miljoen euro. Belcolade zal dan gewapend zijn voor een verdubbeling van de capaciteit. De vorige maand in gebruik genomen nieuwe lijn is bestemd voor de productie van lactosevrije chocolade en voor producten volgens diverse dieetvoorkeuren, gedaanten (vast en vloeibaar) en vormen.
De nieuwe productie-infrastructuur straalt de bedrijfswaarden van Puratos uit, vooral op vlak van duurzaamheid. Dat zijn geen holle woorden: tegen eind 2023 zal de koolstofemissie tot nul herleid zijn en zal de fabriek op 100 procent hernieuwbare stroom draaien.
Door de nieuwe, aanzienlijke investeringen in de modernisering van alle energie-installaties, opslag en distributie, verbetert Belcolade zijn energie-efficiëntie, betrouwbaarheid en droogtebestendigheid. Dankzij warmterecuperatie en het gebruik van geavanceerde warmtepomptechnologie, kan Belcolade z’n warmteproductieprocessen met een opmerkelijke factor van vijf verminderen.
Meer dan de helft zal door warmtepompen gerecupereerd worden uit het productieproces. Zonnepanelen op het dak en de aankoop van groene elektriciteit (via windmolens) vervolledigen de energiemix. Door de bouw van een nieuwe aanzienlijke opslagcapaciteit voor regenwater zal Belcolade zijn toekomstige waterbehoefte voor 90% zelf kunnen invullen. De nieuwe, sterk geautomatiseerde fabriek, is voorzien van heel wat geavanceerde apparatuur. Toch zullen in de komende jaren bijkomend een honderdtal nieuwe jobs worden aangeboden.
(lees verder onder de foto)
Door de nieuwe, aanzienlijke investeringen in de modernisering van alle energie-installaties, opslag en distributie, verbetert Belcolade zijn energie-efficiëntie, betrouwbaarheid en droogtebestendigheid.
Belcolade zet zich ook actief in op duurzaamheid en is een overtuigd partner van het programma ‘Beyond Chocolate’, het Belgisch partnership voor duurzame cacao. Dit gezamenlijk initiatief van industrieleiders en beleidsmakers is erop gericht ontbossing aan te pakken en cacaoboeren ethische werkomstandigheden en een eerlijk loon te bieden.
Youri Dumont: “Het Cacao-Trace programma is een duidelijk voorbeeld van ons engagement en streven naar duurzaamheid doorheen de volledige cacaowaardeketen. Het programma ziet nauwgezet toe op het fermentatieproces om zo de allerbeste cacao te produceren. Tegelijk steunt het boeren wereldwijd door hen een premium prijs voor de cacaobonen en een bijkomende kwaliteitsbonus van 10 eurocent per kg verkochte Cacao-Trace chocolade te betalen, goed voor twee tot vijf maanden aan extra inkomsten. Op die manier verbetert Belcolade de leefomstandigheden van boeren door scholen en zorginstellingen te bouwen en drinkbaar water aan te bieden. Het doel is om alle chocolade in België tegen 2025 gecertificeerd te krijgen. Belcolade onderhoudt een rechtstreeks contact met cacaoboeren en zorgt mee voor een leefbaar inkomen voor hen.”
Naast het inzetten op duurzame operationele activiteiten is Belcolade ook bezig met de overgang naar een volledig duurzame en 100% recycleerbare verpakking. Deze overgang zal tegen einde 2024 voltooid zijn.
Klaar voor de uitdagingen van morgen
Gevraagd naar de belangrijkste uitdagingen voor Belcolade, antwoordt Youri Dumont: “Wij willen de kennis en klantgerichtheid van onze medewerkers verhogen om zo onze sterke groei te ondersteunen. Dat geldt voor onze operatoren, maar ook voor de R&D-teams. Door voortdurend nieuw talent aan te trekken kunnen wij snel op de noden van de markt blijven inspelen en co-creëren. Daarnaast moeten wij ervoor zorgen dat wij de uitbreiding van de fabriek in lijn brengen met de noden van de markt, bijvoorbeeld op vlak van het management van allergenen. En ook de verdere automatisatie krijgt onze volle aandacht.”
Artur Nowak, site manager Belcolade: “Om alle uitdagingen met succes aan te gaan, gaat Belcolade de volgende jaren op zoek naar een honderdtal bijkomende medewerkers, in uiteenlopende profielen. Dat zijn onder meer operatoren en techniekers in productie en voedingsingenieurs voor de R&D-afdeling.”
Belcolade investeert fors in opleiding en hoopt ook de contacten met het onderwijs in de regio nauwer aan te halen. Het zet vandaag al in op duaal leren en biedt stages aan.
Youri Dumont: “De uitbreiding van de fabriek maakt het voor Belcolade mogelijk om superieure chocolade te blijven leveren aan elke professional in de chocolade-industrie, ondanks de toegenomen vraag.”
