Met meer dan 5 miljoen overnachtingen in 2024, een omzet van bijna 2 miljard euro in de vrijetijdseconomie en een opvallende groei in zakelijk toerisme, blijft Limburg zijn positie als toeristische hotspot verstevigen. Maar wat maakt deze provincie zo aantrekkelijk voor zowel recreatieve bezoekers als zakelijke reizigers? De nieuwe gedeputeerde van Toerisme Laura Olaerts (N-VA) deelt de sleutel tot dit succesverhaal.
Limburg blijft groeien als toeristische bestemming. Terwijl andere regio’s zich eerder traag herstelden na de coronacrisis, zet Limburg opvallende groeicijfers neer. Vorig jaar telde Limburg meer dan 5 miljoen overnachtingen, goed voor een stijging van 700.000 vergeleken met de pre-coronaperiode. Vooral vrijetijdstoeristen vonden massaal de weg naar de regio, met 20% meer overnachtingen. Toch blijft de groei in leisure in 2024 wat beperkter, omdat Belgische toeristen vaak voor een buitenlandse bestemming kiezen.
Wat nog meer in het oog springt, is de groei van het zakelijke toerisme. Terwijl Vlaanderen in die sector gemiddeld een terugval van 28% kende door de opkomst van online meetings, steeg het aantal zakelijke overnachtingen in Limburg met 3,5%. En de vooruitzichten voor 2025 zijn zelfs nog rooskleuriger: de provincie verwacht meer dan 5,2 miljoen overnachtingen en een indrukwekkende groei van 35% in zakelijk toerisme. Limburg blijft dus een topbestemming voor zowel recreatieve als professionele bezoekers.
Sterke fundamenten als basis voor succes
“Alles wat we doen, vertrekt vanuit ons eigen DNA”, zegt Laura Olaerts (N-VA), sinds kort gedeputeerde van Toerisme. “Onze toeristische strategie is geworteld in wat Limburg uniek maakt: de diversiteit van onze landschappen, de uitgestrekte natuur en de hartelijkheid van onze inwoners. Tijdens de coronacrisis zochten mensen naar ruimte en verbondenheid, en dat is precies wat Limburg hen kon bieden. Geen massatoerisme of overvolle hotspots, maar rust, natuur en een beleving op maat. Het 2.000 km lange fietsroutenetwerk speelde hierin een cruciale rol en zorgde ervoor dat bezoekers de regio op een ontspannen en duurzame manier konden verkennen.” Die eerste kennismaking met de provincie liet een blijvende indruk achter. Uit onderzoek blijkt dat vier op de tien verblijfstoeristen in het afgelopen jaar al eerder in Limburg op vakantie waren. “Mensen komen niet alleen om de streek te ontdekken, maar blijven ook terugkomen om er te ontspannen en zich op te laden”, aldus Olaerts.
Investeren in beleving loont
Om de toeristische groei voort te zetten, en dus ook het ondernemerschap in de sector te blijven stimuleren, investeerde Limburg gericht in strategische projecten om de aantrekkelijkheid van de regio verder te versterken. Zo is fietstoerisme al jarenlang een sterke troef die de beleving van het Limburgse landschap verrijkt. “Dit jaar viert Limburg het 30-jarige bestaan van het fietsroutenetwerk, een concept dat buiten België bekend is geworden”, zegt Laura Olaerts. “Ons succes bleef niet onopgemerkt en werd vaak nagebootst, maar door voortdurende innovatie blijven we de standaard bepalen.”
Met het Cycling Synergy-programma zet Limburg in op unieke fietsbelevingen die natuur, beleving en infrastructuur naadloos met elkaar verbinden. Iconische projecten zoals Fietsen door het Water, Fietsen door de Bomen, Fietsen door de Heide en Fietsen tussen de Mijnterrils trekken jaarlijks miljoenen bezoekers. Volgens Olaerts versterken ze niet alleen de toeristische aantrekkingskracht van de regio, maar brengen ze ook bezoekers dichter bij het landschap.
De innovatieve aanpak zorgt voor internationale erkenning. Fietsen door het Water werd door Time Magazine uitgeroepen tot een van de 100 plekken wereldwijd die je gezien moet hebben. En de fietsbelevingen sleepten al talloze prestigieuze prijzen in de wacht. “De wereldwijde aandacht zet Limburg op de kaart als pionier in fietstoerisme én wakkert de trots aan onder de Limburgers zelf”, aldus de gedeputeerde.
Gerichte communicatie als motor van groei
De Limburgse gastvrijheid is een belangrijk uithangbord voor de regio. “Limburgers zijn trots op hun provincie en delen die graag met bezoekers”, stelt Olaerts. “Mond-tot-mondreclame speelt hierin een cruciale rol: een positieve ervaring leidt tot terugkerende toeristen en nieuwe aanbevelingen.”
Ook gerichte communicatiecampagnes dragen bij aan de groei van Limburg als toeristische bestemming. Met nationale tv-campagnes, zoals de videoclips met Matteo Simoni, zet Visit Limburg de regio op de kaart. Daarnaast brengt het belevingsmagazine Gast inspirerende verhalen over Limburgse gastvrijheid. Ook de online communicatie speelt hierin een grote rol en brengt de provincie op een unieke en aantrekkelijke manier onder de aandacht.
Laura Olaerts
Zakelijk toerisme bloeit op in het groen
Naast het vrijetijdstoerisme is ook het zakelijk toerisme in Limburg aan een opmars bezig. Omdat veel bedrijven tijdens de coronaperiode overstapten op online vergaderingen en remote werken, koos Limburg ervoor om zich na de epidemie als dé groene bestemming voor zakelijke meetings en teambuildings te positioneren. “Werknemers hadden na de pandemie nood aan fysieke connectie met collega’s”, legt Olaerts uit. “En wat is er meer inspirerend dan een vergadering midden in het groen, gevolgd door een fietstocht of wandeling?” Deze aanpak werpt zijn vruchten af: de brandingcampagne en salesinspanningen rond zakelijk toerisme zorgen ervoor dat bedrijven Limburg steeds vaker verkiezen als locatie voor seminars en bedrijfsevents.
Samenwerking als sleutel tot succes
Het succes van Limburg als toeristische bestemming is ook te danken aan de sterke samenwerking tussen publieke en private spelers, gefaciliteerd door Visit Limburg, zo weet gedeputeerde Olaerts. “Door promotiebudgetten te bundelen en gezamenlijke initiatieven op te zetten, bereiken ze samen meer dan wat individuele spelers ooit zouden kunnen realiseren. Deze samenwerking stimuleert niet alleen verbinding en kennisdeling tussen partners, maar versterkt ook hun gedeelde identiteit. Onze regionale identiteit is de basis van ons succesverhaal. We vertrekken vanuit wie we zijn, wat ons terroir onze toeristen biedt en hoe onze geschiedenis ons landschap en onze gemeenschap heeft gevormd.”
Een toekomst vol ambitie
Met een duidelijke strategie, gerichte investeringen en een sterke focus op beleving blijft het Limburgse provinciebestuur vernieuwing stimuleren en de economische meerwaarde van toerisme opwaarderen. “Of het nu gaat om een ontspannend weekend in de natuur of een inspirerend zakelijk uitje, onze provincie biedt het allemaal, en daar moeten we maximaal op inspelen. Met de voortdurende ontwikkeling van nieuwe projecten en initiatieven lijkt de toekomst van het Limburgse toerisme rooskleuriger dan ooit”, besluit Laura Olaerts.
