Elk jaar reikt Voka – KvK Limburg de Jong Voka Awards uit aan veelbelovende jonge ondernemers die onze provincie mee op de kaart zetten. Dit jaar vielen Thomas Monnens van Derdaele+ en Roel Paesmans van Fruitsnacks in de prijzen. Thomas was laureaat in de categorie Straf Ondernemerschap, terwijl Roel De Mijlpaal mee naar kantoor mocht nemen. Beide zaakvoerders zijn erg verheugd met deze mooie erkenning.
Op 17 april 2024 zakten 350 aanwezigen af naar Thor Central in Genk voor de tweede editie van de Jong Voka Awards. Met dit evenement wil Jong Voka Limburg de kracht en dynamiek van jong ondernemerschap in de provincie aanwakkeren en belonen. Tijdens een spetterende awardshow reikte Jong Voka Limburg – met steun van het Vlaams Agentschap Innoveren & Ondernemen – twee inspirerende prijzen uit: Straf Ondernemerschap en De Mijlpaal.
Straf Ondernemerschap
Naar welke ondernemer uit de provincie kijken de leden van Jong Voka Limburg op? Wie is volgens hen een ambassadeur en rolmodel die straf ondernemerschap uitdraagt en symboliseert? Tijdens de awardshow kreeg het publiek – zowel in de zaal als thuis via livestream – het laatste woord. De award voor ‘Straf Ondernemerschap’ ging naar Thomas Monnens, CEO van de Lommelse industriebouwer Derdaele+.
Met opleidingen in hout en als leraar op zak startte Thomas als calculator bij het bedrijf dat in 2006 door Patric Derdaele werd opgericht. Nadat hij in 2017 een deel van de bedrijfsaandelen verwierf, werd hij een jaar later ook CEO. Een grondige interne opleiding onder leiding van Patric bereidde hem voor op die nieuwe rol.
Uitdagingen
Als CEO reed Thomas een straf ondernemersparcours. “De voorbije jaren waren heel uitdagend”, blikt hij terug. “Door de coronapandemie, stijgende grondstof- en energieprijzen en verstoorde toeleveringsketens stond onze sector zwaar onder druk. Vandaag voelen we hiervan nog altijd de impact. Naast die economische uitdagingen waren er ook op menselijk vlak moeilijke momenten, met enkele arbeidsongevallen in ons bedrijf. Het was een leer- en groeiproces waar we uiteindelijk sterker uit zijn gekomen. We zetten maximaal in op veiligheid en willen tegen eind 2024 ons VCA**-certificaat behalen.”
Klankbord
Ondernemen is niet altijd rozengeur en maneschijn, geeft Thomas aan. “Zakelijke druk en tegenslagen horen bij de job van bedrijfsleider. Daarom is het essentieel om je te omringen met een hecht team van medewerkers dat als klankbord fungeert. Collega’s die je in goede en slechte tijden steunen, zijn goud waard. Zo kan ik alle stakeholders van ons bedrijf op sleeptouw blijven nemen en vol enthousiasme de strategische lijnen uitstippelen.”
"Een hecht team van medewerkers als klankbord is goud waard."
Groeiparcours
Dankzij de inzet van Thomas, Patric en hun medewerkers is Derdaele+ de voorbije jaren uitgegroeid tot een toonaangevende Limburgse industriebouwer. “Vandaag zijn we een stevige kmo met 51 medewerkers en een jaaromzet van 32 miljoen euro. Met de opening van een tweede productielijn, een overname in Pelt en plannen voor een gloednieuw bedrijfspand bouwen we letterlijk en figuurlijk verder aan een bloeiende toekomst.”
De Mijlpaal
Met De Mijlpaal belonen de leden van Jong Voka Limburg een ondernemer die met zijn of haar bedrijf een uitzonderlijk groeiparcours realiseerde. De jury kijkt daarbij naar verschillende criteria: internationalisering, de inzet van nieuwe technologie, groei in aantal voltijdse equivalenten en groei in omzet. Op basis van deze criteria kwam Roel Paesmans van Fruitsnacks als laureaat uit de bus. Onder zijn leiding als algemeen manager wist het bedrijf uit Nieuwerkerken zijn klantenportefeuille sterk uit te breiden en intensief in te zetten op maatschappelijk verantwoord ondernemen.
"De Mijlpaal is een mooie erkenning voor alle medewerkers van ons bedrijf."
Rollercoaster
Ook voor Roel en zijn team waren de voorbije jaren een echte rollercoaster. “Ik startte op 1 maart 2020 als CEO van Fruitsnacks. Achteraf gezien kon die timing beter, want ik werd meteen crisismanager (lacht). Door de coronalockdown konden we onze fruit- en soeppakketten immers niet meer leveren aan scholen, zorginstellingen en bedrijven. Toch hebben we nooit de moed laten zakken. We zijn blijven investeren in toekomstbestendige bedrijfsprocessen. Daar plukken we nu letterlijk en figuurlijk de vruchten van. Vandaag leveren we wekelijks 9.000 pakketten aan bedrijven en scholen. Vorig jaar zijn we met 35% gegroeid, onder meer door twee overnames.”
Weerbaarheid
Als CEO met een missie – meewerken aan een gezonde school- en werkomgeving via lokaal geteeld fruit – is Roel trots op het tot nu toe afgelegde parcours van Fruitsnacks. “Door maximaal in te zetten op verticale integratie en eigen verkoopkanalen in de korte keten, willen we zo onafhankelijk mogelijk zijn van onvoorspelbare externe factoren. We blijven altijd vooruitkijken om duurzame marktopportuniteiten te ontdekken. Ik ben erg trots op al mijn collega’s, omdat ze de voorbije jaren een enorme weerbaarheid hebben getoond. We doen er ook alles aan om samen een gezonde en sfeervolle werkplek te creëren.”
Slim investeren
Eén ding is duidelijk: voor Roel is bedrijfsgroei geen doel op zich, maar een middel om slim te investeren en te blijven inzetten op gezond eten en leven. “De combinatie van onze lokale aanpak, duurzaam ondernemen, gerichte bedrijfsovernames en de aandacht voor gezondheid en welzijn was voor de Jong Voka-jury voldoende overtuigend om Fruitsnacks als laureaat van De Mijlpaal uit te roepen. Die award heeft op ons kantoor alvast een mooie plek gekregen!”
